Il y a d’abord un train.
Primo Levi quitte le camp d’internement de Fossoli en février 1944 avec plusieurs centaines de Juifs déportés vers Auschwitz. Il a vingt-quatre ans. Chimiste de formation, arrêté quelques mois auparavant, il ignore encore presque tout du système dans lequel il va entrer.
À Auschwitz, son nom devient un numéro. Les vêtements, les objets personnels, les cheveux, la possibilité de comprendre ce que l’on vous dit, la maîtrise de son temps et jusqu’aux gestes les plus ordinaires disparaissent les uns après les autres.
Lorsque Levi écrit Si c’est un homme après son retour à Turin, il raconte cette expérience avec une précision qui frappe encore aujourd’hui. Son écriture recherche les faits, les mécanismes, les comportements. Elle décrit comment un système conçu pour exploiter, affamer, humilier et tuer transforme progressivement les relations entre les hommes.
Le livre est un témoignage sur Auschwitz.
Il est aussi une enquête sur l’être humain placé dans un monde où les conditions habituelles de la vie humaine ont été méthodiquement détruites.
Le titre lui-même pose la question qui traverse tout le texte.
Qu’advient-il d’un homme lorsque presque tout ce qui lui permet de se reconnaître comme tel lui est retiré ?
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Avant d’ouvrir le livre
Titre original : Se questo è un uomo
Auteur : Primo Levi
Pays : Italie
Première publication : 1947
Édition définitive : 1958
Nature du texte : témoignage, récit autobiographique, œuvre littéraire
Période racontée : février 1944 – janvier 1945
Lieux principaux : Fossoli, Auschwitz III-Monowitz
Contexte : persécution et déportation des Juifs d’Italie, système concentrationnaire et génocide des Juifs d’Europe
Primo Levi passe environ onze mois dans le complexe concentrationnaire d’Auschwitz. Il est détenu à Auschwitz III-Monowitz, également appelé Buna-Monowitz, camp associé au complexe industriel d’IG Farben où les détenus sont soumis au travail forcé.
Il commence à mettre ses souvenirs en ordre après son retour en Italie. La première édition de Se questo è un uomo paraît à l’automne 1947 chez le petit éditeur turinois De Silva, après plusieurs refus. Sa diffusion reste limitée. Une version augmentée et remaniée paraît chez Einaudi en 1958 : c’est à partir de cette édition définitive que le livre acquiert progressivement la place internationale qu’on lui connaît aujourd’hui.
Les hommes au cœur du témoignage
Les personnes dont parle Primo Levi ont existé. Certaines traversent seulement quelques pages ; d’autres l’accompagnent pendant une partie importante de sa détention. Leur présence permet de comprendre le camp par des relations concrètes plutôt que par une représentation abstraite de la masse des déportés.
Primo Levi
Le « je » de Si c’est un homme est celui d’un jeune chimiste turinois.
Levi s’observe lui-même presque comme il observe les autres.
Il raconte ses erreurs, ce qu’il ne comprend pas encore, ses apprentissages, ses réactions et les circonstances qui contribuent à sa survie. Il ne construit pas de lui-même une figure héroïque.
Sa formation scientifique marque aussi son regard.
Le vocabulaire, les gestes, les règles implicites, les hiérarchies et les comportements deviennent autant d’éléments à décrire et à comprendre.
Alberto
Alberto est un jeune Italien auquel Levi est particulièrement lié.
Son intelligence pratique et sa capacité d’adaptation en font l’une des présences les plus importantes du récit.
Leur amitié rappelle qu’au sein d’un système organisé pour mettre les individus en concurrence pour les ressources les plus élémentaires, des relations humaines continuent malgré tout d’exister.
Alberto sera entraîné dans l’évacuation du camp en janvier 1945. Il ne reviendra pas.
Lorenzo
Lorenzo Perrone est un travailleur civil italien que Levi rencontre sur le chantier de la Buna.
Pendant plusieurs mois, il lui procure de la nourriture supplémentaire et l’aide sans chercher à obtenir quoi que ce soit en échange. Levi considérera cette aide comme l’un des facteurs ayant contribué à sa survie.
Mais Lorenzo occupe dans le livre une place qui dépasse cette aide matérielle.
Dans un univers où les rapports humains ont été profondément altérés, son comportement rappelle à Levi qu’un autre monde moral continue d’exister au-delà des barbelés.
Jean, le Pikolo
Jean Samuel est un jeune détenu alsacien chargé de certaines fonctions auprès du Kommando de Levi.
Une marche effectuée ensemble pour aller chercher la soupe devient le cadre de l’un des chapitres les plus célèbres du livre : « Le Chant d’Ulysse ».
Pendant quelques instants, Levi essaie de lui transmettre des vers de Dante.
Cette tentative devient l’un des moments où la culture, la mémoire et la langue retrouvent soudain une valeur immense.
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Un témoignage majeur sur la déportation et une œuvre essentielle de la littérature de la mémoire.
Arriver au camp : apprendre que les règles ordinaires ont disparu
L’entrée à Auschwitz est d’abord une succession d’incompréhensions.
Les déportés arrivent avec les réflexes du monde dont ils viennent. Ils posent des questions. Ils cherchent leurs proches. Ils veulent savoir où se trouvent leurs bagages, quand ils pourront boire, ce qu’ils doivent faire.
Ces questions supposent encore un univers dans lequel une explication peut être donnée.
Le camp fonctionne autrement.
Levi décrit la dépossession progressive : vêtements retirés, cheveux coupés, objets perdus, numéro tatoué, langue incomprise.
Chaque étape possède une fonction pratique dans l’organisation concentrationnaire. Leur accumulation produit également autre chose : l’individu est progressivement privé des signes matériels et sociaux par lesquels il se définissait jusque-là.
Le titre Si c’est un homme prend ici tout son sens.
La déshumanisation n’est pas une métaphore.
Elle repose sur une organisation.
La faim, le travail, le froid : lorsque le corps occupe tout l’espace
Dans le camp, une grande partie de l’existence se réduit aux besoins du corps.
La faim revient sans cesse.
Le pain possède une valeur qui dépasse largement celle d’un aliment. Il devient une unité d’échange, une possibilité de tenir quelques heures supplémentaires, parfois un élément autour duquel s’organisent les relations entre détenus.
Le froid transforme également les gestes.
Les chaussures peuvent décider de la capacité à marcher. Une blessure devient dangereuse. Une cuillère représente un objet précieux. Une place légèrement meilleure dans une file peut compter.
Le travail forcé à la Buna épuise des organismes déjà sous-alimentés. L’usine de caoutchouc synthétique dont la construction mobilise les détenus ne produira finalement jamais de caoutchouc.
Cette matérialité donne au livre une grande partie de sa force.
Levi montre comment un système politique et idéologique finit par agir jusque dans la faim, les pieds, le sommeil, les vêtements et la manière de tenir une cuillère.
Comprendre les règles pour survivre
Le camp possède sa propre organisation sociale.
Il existe des fonctions, des hiérarchies, des privilèges relatifs, des échanges et des stratégies.
Le nouvel arrivant doit les apprendre rapidement.
La valeur des objets change. La maîtrise de certaines langues peut devenir décisive. Une affectation de travail peut modifier les chances de survie. Savoir à qui parler, ce qui peut être échangé ou comment éviter certaines situations constitue un savoir pratique.
Levi observe ces mécanismes sans les simplifier.
Les détenus partagent une condition imposée par le système concentrationnaire, mais ils ne vivent pas tous exactement la même situation. Nationalité, langue, durée de détention, état physique, fonction occupée ou accès à certaines ressources produisent des différences considérables.
Cette attention aux situations concrètes deviendra l’une des caractéristiques essentielles de la pensée de Primo Levi.
Elle explique aussi pourquoi il faut résister à la tentation d’importer directement dans Si c’est un homme le concept de « zone grise » qu’il développera beaucoup plus tard, notamment dans Les Naufragés et les Rescapés.
Le premier livre contient déjà les observations dont cette réflexion se nourrira.
Le concept, lui, appartient à une étape ultérieure de son œuvre.
Les langues du camp
Auschwitz est aussi une tour de Babel.
Les détenus viennent de nombreux pays. Allemand, polonais, yiddish, français, italien et d’autres langues circulent dans un espace où ne pas comprendre un ordre peut avoir des conséquences immédiates.
Pour Levi, apprendre quelques mots devient une nécessité.
Cette question linguistique possède une portée plus profonde.
Dans le monde extérieur, parler permet de raconter qui l’on est, d’expliquer, de demander, de négocier.
Dans le camp, la parole elle-même est prise dans les rapports de pouvoir.
Certains ordres descendent d’en haut sans possibilité de réponse. Des hommes qui ne possèdent aucune langue commune doivent néanmoins travailler et survivre ensemble.
Le langage, l’une des facultés les plus humaines, devient donc simultanément un obstacle, un outil de survie et parfois un moyen de retrouver l’autre.
C’est précisément ce qui rend le chapitre consacré à Dante si remarquable.
Le Chant d’Ulysse : quelques vers au milieu du camp
Primo Levi et Jean vont chercher la soupe.
Ils disposent d’un peu de temps.
Jean souhaite apprendre l’italien. Levi pense alors au chant XXVI de l’Enfer de Dante et tente de lui réciter l’épisode d’Ulysse.
Mais les vers lui reviennent imparfaitement.
Il en oublie.
Il cherche des mots pour les traduire en français.
Le temps presse.
Cette scène très simple devient l’un des sommets du livre.
Pendant quelques minutes, deux détenus parlent de poésie.
Dante appartient à la vie d’avant, à l’école, à la langue italienne et à une culture que le camp n’a pas entièrement réussi à effacer.
Mais le texte d’Ulysse prend aussi une résonance nouvelle.
Levi cherche à retrouver les mots qui parlent de connaissance, de dignité humaine, de la condition des hommes.
Il ne transforme pas la culture en remède magique.
Quelques vers ne changent rien au fonctionnement d’Auschwitz.
Ils permettent cependant, pendant cette marche, de retrouver une partie de soi que le camp cherche précisément à rendre inutile.
C’est l’un des moments où Si c’est un homme montre le mieux pourquoi littérature et témoignage ne s’opposent pas chez Levi.
La littérature fait partie de ce dont il témoigne.
Le chimiste dans le laboratoire
Avant son arrestation, Primo Levi a étudié la chimie à l’université de Turin.
À Monowitz, cette compétence finit par modifier ses conditions de détention.
Après un examen de chimie, il est affecté au laboratoire de la Buna. Ce travail lui permet de passer une partie des derniers mois à l’abri du froid et des travaux physiques les plus éprouvants. Le Centre international d’études Primo Levi identifie cette affectation, avec l’aide alimentaire de Lorenzo, parmi les circonstances importantes de sa survie.
L’épisode produit également une situation étrange.
Levi se retrouve interrogé sur ses connaissances scientifiques dans un monde qui l’a réduit à un numéro.
Le chimiste qu’il était avant Auschwitz réapparaît parce que le système concentrationnaire découvre qu’il peut lui être utile.
La science n’est donc pas extérieure au récit.
Elle appartient à l’identité de Levi, à sa manière d’observer et, très concrètement, à son histoire de survivant.
Les dix derniers jours
En janvier 1945, l’Armée rouge approche.
Les SS évacuent Auschwitz et entraînent vers l’ouest des dizaines de milliers de détenus dans ce que l’on appellera les marches de la mort.
Primo Levi, atteint de scarlatine, se trouve à l’infirmerie et reste dans le camp. Cette maladie contribue paradoxalement à lui éviter l’évacuation.
Le dernier chapitre change alors de forme.
« Histoire de dix jours » prend celle d’un journal.
Les structures du camp se désagrègent. Les gardiens ont disparu. Les détenus malades abandonnés doivent chercher de la nourriture, de la chaleur et des moyens de s’organiser dans un espace où le système qui régissait jusque-là chaque instant cesse soudain de fonctionner.
Levi raconte ces journées jusqu’à l’arrivée de l’Armée rouge le 27 janvier 1945.
Ce moment n’efface rien.
Il ouvre simplement un autre temps : celui du retour, que Levi racontera dans La Trêve.
Écrire pour transmettre une expérience
La sobriété de Si c’est un homme constitue l’une de ses caractéristiques les plus frappantes.
Levi explique, décrit, distingue.
Il cherche rarement l’effet.
Cette écriture produit une relation particulière avec le lecteur. Levi lui transmet suffisamment d’éléments pour qu’il puisse suivre un raisonnement : comment fonctionne le camp, comment les comportements se transforment, pourquoi certaines choses apparemment minuscules deviennent essentielles.
L’écriture s’est construite très tôt après le retour.
Le texte définitif porte les indications Avigliana-Turin, décembre 1945 – janvier 1947. Levi travaille alors comme chimiste et écrit parallèlement ses souvenirs. Le dernier chapitre, organisé comme un journal, fait partie des premières sections qu’il met en forme.
Cette proximité temporelle compte.
Levi écrit avec la volonté de fixer ce qu’il a vu, mais il organise également son expérience pour la rendre transmissible.
C’est pourquoi Si c’est un homme occupe une place singulière : la précision documentaire et la construction littéraire y travaillent ensemble.
De retour à Turin, Primo Levi entreprend très tôt d’organiser ses souvenirs. La précision de son écriture permet au témoignage de devenir une expérience transmissible au lecteur.
Les lieux de Si c’est un homme
Fossoli
Le camp de Fossoli, près de Carpi en Émilie-Romagne, constitue le point de départ du récit.
Primo Levi y est interné avant sa déportation.
C’est depuis Fossoli que part, en février 1944, le convoi qui le conduit vers Auschwitz.
Dans le livre, ce lieu appartient encore à un moment de transition : les prisonniers savent qu’ils vont partir sans connaître réellement ce qui les attend.
Auschwitz III-Monowitz
C’est le principal territoire du témoignage.
Monowitz fait partie du complexe d’Auschwitz et se développe autour du chantier industriel de la Buna. Levi y passe l'essentiel de sa détention et y travaille comme détenu soumis au travail forcé avant son affectation au laboratoire.
La topographie du camp — baraques, infirmerie, lieux de travail, files, lavabos, couchettes — apparaît dans le livre à travers les usages qui lui sont imposés.
L’espace est entièrement organisé par le système concentrationnaire.
Turin
Turin appartient à l’autre versant de Si c’est un homme.
C’est la ville d’avant.
Et c’est surtout la ville du retour et de l’écriture.
Levi y reprend son métier de chimiste et y construit progressivement une œuvre qui continuera pendant quatre décennies à interroger Auschwitz, la mémoire, la science, le travail, la littérature et les comportements humains.
Après Auschwitz et le long voyage raconté dans La Trêve, Primo Levi revient à Turin. La ville devient le lieu de sa vie professionnelle, familiale et littéraire.
À propos de Primo Levi
Primo Levi naît à Turin en 1919 dans une famille juive piémontaise.
Il étudie la chimie à l’université de Turin dans une Italie où les lois raciales fascistes, adoptées à partir de 1938, restreignent les droits des Juifs italiens.
Après la chute de Mussolini et l’occupation allemande d’une partie de l’Italie en 1943, Levi rejoint un petit groupe de résistants dans le Val d’Aoste. Arrêté, il déclare être juif et est envoyé à Fossoli avant sa déportation à Auschwitz.
Il revient à Turin en 1945.
La chimie devient son métier ; l’écriture accompagne progressivement toute sa vie. La Trêve, Le Système périodique, La Clé à molette ou encore Les Naufragés et les Rescapés prolongent son œuvre dans des directions différentes.
Levi occupe ainsi une position particulière dans la littérature italienne : témoin d’Auschwitz, écrivain, chimiste et observateur extrêmement attentif de la manière dont les hommes fabriquent des systèmes et vivent à l’intérieur d’eux.
→ Découvrir Primo Levi (future page auteur)
Pourquoi lire Si c’est un homme aujourd’hui ?
Parce que le livre permet de comprendre la déshumanisation comme un processus concret.
Elle commence par des décisions politiques et administratives. Elle utilise des catégories. Elle retire des droits. Elle sépare des populations. Dans le camp, elle organise ensuite l’espace, le travail, la nourriture, le langage et les rapports entre individus.
Levi montre également pourquoi les situations humaines résistent aux explications trop simples.
Les comportements observés dans le camp dépendent de la faim, de la peur, de la durée de détention, des fonctions attribuées, des ressources accessibles et des possibilités presque inexistantes laissées aux individus.
Lire Levi aujourd’hui demande donc autre chose qu’un devoir de mémoire abstrait.
Son texte apprend à regarder précisément les mécanismes.
Et il rappelle pourquoi le témoignage a besoin d’être transmis avec la même précision.
Pour quel lecteur ?
Si c’est un homme s’adresse bien sûr à ceux qui souhaitent comprendre la Shoah et le système concentrationnaire nazi.
Mais son importance dépasse largement le seul champ historique.
Le livre peut particulièrement intéresser les lecteurs sensibles :
- aux témoignages historiques écrits avec une grande maîtrise littéraire ;
- aux mécanismes de domination et de déshumanisation ;
- aux relations entre langue, identité et pouvoir ;
- aux questions de mémoire et de transmission ;
- aux textes qui observent les comportements humains sans les réduire à des catégories simples ;
- aux liens entre littérature, science et expérience vécue.
La lecture peut être éprouvante.
La retenue de Levi ne diminue jamais la violence des faits qu’il décrit. Elle lui donne au contraire une netteté particulière.
Dans le même élan
La Trêve — Primo Levi
Le récit commence là où Si c’est un homme s’arrête. Levi raconte le long et improbable voyage qui le ramène d’Auschwitz à Turin à travers une Europe bouleversée par la fin de la guerre.
La Trêve — Primo Levi
Vingt et un textes organisés autour d’éléments chimiques relient science, travail, mémoire, judaïsme et épisodes autobiographiques. Une autre porte d’entrée essentielle dans l’écriture de Levi.
Les Naufragés et les Rescapés — Primo Levi
Quarante ans après Auschwitz, Levi reprend certaines des questions soulevées par son premier livre et approfondit sa réflexion sur la mémoire des camps, les responsabilités et les situations humaines produites par le système concentrationnaire.
Le long voyage du retour d’Auschwitz à Turin, à travers une Europe bouleversée par la fin de la guerre.
Vingt et un textes où les éléments chimiques deviennent les fils conducteurs d’une vie, d’un métier et d’une mémoire.
Quarante ans après Auschwitz, Levi revient sur la mémoire des camps et analyse les mécanismes de déshumanisation et les relations entre victimes et oppresseurs.
Pour aller plus loin
Littérature italienne
Primo Levi occupe une place essentielle dans la littérature italienne du XXe siècle. Son œuvre permet aussi d’aborder l’histoire de l’Italie fasciste, les persécutions antisémites, la guerre et l’après-guerre depuis une trajectoire individuelle.
→ Explorer la littérature italienne
Repères historiques pour lire la littérature italienne
Les lois raciales fascistes, la guerre, l’occupation allemande et la Résistance constituent des repères indispensables pour replacer le parcours de Levi dans l’histoire italienne.
→ Repères historiques essentiels de la littérature italienne (page à venir)
Primo Levi
La future page auteur permettra de relier Si c’est un homme à La Trêve, Le Système périodique, La Clé à molette et Les Naufragés et les Rescapés, sans réduire son œuvre à son seul témoignage sur Auschwitz.
→ Découvrir Primo Levi (page à venir)
Lire l’Italie à travers ses territoires
Avec Levi, Turin et le Piémont entrent dans notre géographie littéraire italienne d’une manière très différente de la Sicile de Lampedusa ou de la Lombardie de Manzoni : le territoire est aussi celui du départ, du retour et de la reconstruction d’une vie.
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