Dans L’Assommoir, Gervaise tient une blanchisserie à Paris. Sa fille deviendra Nana. Parmi ses fils, Étienne descendra dans la mine de Germinal, Claude tentera de devenir peintre dans L’Œuvre et Jacques conduira des locomotives dans La Bête humaine.
Quatre romans très différents. Une même famille.
Entre 1871 et 1893, Émile Zola publie vingt romans consacrés aux descendants d’Adélaïde Fouque, dite tante Dide. Certains deviennent ouvriers, commerçants, prêtres, médecins, financiers ou ministres. Certains vivent à Paris, d’autres à Plassans, dans le bassin minier du Nord, sur la côte normande, dans la Beauce ou sur les champs de bataille de 1870.
On peut avoir lu Germinal, L’Assommoir ou Au Bonheur des Dames sans avoir réellement eu l’impression de commencer une série. Les intrigues se tiennent seules et les personnages principaux changent. Pourtant, lorsqu’on passe d’un roman à l’autre, des noms reviennent, des enfants ont grandi, des histoires familiales se poursuivent.
Faut-il alors commencer par La Fortune des Rougon et lire les vingt romans dans leur ordre de publication ? Ou peut-on entrer dans la famille par Gervaise, Étienne Lantier, Nana ou Octave Mouret ?
Avant d’entrer dans les Rougon-Macquart
Auteur : Émile Zola
Cycle : Les Rougon-Macquart. Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire
Nombre de romans : 20
Publication : 1871-1893
Période racontée : le Second Empire, de 1851 à 1870
Famille d’origine : les descendants d’Adélaïde Fouque
Principaux territoires : Plassans, Paris, le bassin minier du Nord, la Normandie, la Beauce et les champs de bataille de 1870
Pour entrer dans la série : famille · travail · argent · pouvoir · ville · commerce · hérédité · Second Empire
Les vingt romans appartiennent au même ensemble, mais ils ne forment pas un récit continu au sens habituel d’une saga. Chaque volume change de personnages principaux, de lieu ou de milieu.
C’est pourquoi beaucoup de lecteurs rencontrent les Rougon-Macquart par un roman isolé. Germinal peut être lu sans connaître l’enfance d’Étienne Lantier. Au Bonheur des Dames fonctionne sans avoir lu Pot-Bouille. La Bête humaine n’exige pas de connaître toute l’histoire familiale de Jacques Lantier.
Cette autonomie explique aussi pourquoi certains romans ont connu une vie propre. On peut avoir étudié Germinal à l’école, lu Au Bonheur des Dames pour son grand magasin ou découvert L’Assommoir sans avoir jamais ouvert La Fortune des Rougon.
Lire plusieurs volumes apporte cependant quelque chose qu’un roman isolé ne peut pas donner. Un personnage aperçu enfant devient adulte ailleurs. Un frère ou une sœur conduit vers un milieu complètement différent. Un nom déjà rencontré permet de comprendre immédiatement qu’une nouvelle histoire appartient à la même famille.
La série apparaît alors progressivement derrière les romans.
Dans quel ordre lire les Rougon-Macquart ?
Pour lire l’ensemble du cycle, l’ordre de publication reste le plus simple.
Il correspond à la manière dont Zola a progressivement livré son œuvre aux lecteurs. Il permet également de découvrir les personnages et leurs liens au fur et à mesure, sans chercher à reconstruire une chronologie familiale complexe.
Mais cet ordre n’est pas une obligation.
Les vingt romans ne ressemblent pas aux volumes successifs d’une histoire qui imposerait de connaître le précédent pour comprendre le suivant. Commencer par Germinal ne gâche pas La Fortune des Rougon. Lire Nana avant L’Assommoir reste possible, même si l’ordre inverse permet de connaître Nana enfant avant de la retrouver adulte.
Pour une première découverte, on peut donc entrer dans les Rougon-Macquart par le milieu qui attire le plus : la mine avec Germinal, les grands magasins avec Au Bonheur des Dames, le Paris populaire avec L’Assommoir, le chemin de fer avec La Bête humaine, les peintres avec L’Œuvre ou les transformations de Paris avec La Curée.
Une troisième manière de lire consiste à suivre les personnages.
Après L’Assommoir, quatre chemins s’ouvrent à travers les enfants de Gervaise. Après Pot-Bouille, Octave Mouret conduit naturellement vers Au Bonheur des Dames. Après La Curée, on peut retrouver Saccard dans L’Argent. Après La Terre, Jean Macquart réapparaît dans La Débâcle.
Il n’existe donc pas un ordre unique adapté à tous les lecteurs. L’ordre de publication convient à la lecture intégrale ; les personnages et les milieux offrent de très bonnes portes d’entrée pour une lecture plus libre.
Une famille, trois branches
À l’origine se trouve Adélaïde Fouque, dite tante Dide, qui vit à Plassans.
De son mariage avec Rougon naît Pierre Rougon.
De sa relation avec Macquart naissent Antoine et Ursule.
À partir de cette première génération se développent les trois branches qui donnent leur nom au cycle : les Rougon, les Macquart et les Mouret.
Du côté des Rougon, on rencontre notamment Pierre, puis ses fils Eugène et Aristide — qui prendra le nom de Saccard — ainsi que Pascal.
La branche Macquart conduit vers Antoine, Lisa et Gervaise. C’est notamment par Gervaise que l’on rejoint plusieurs des personnages les plus connus de l’œuvre : Claude, Étienne, Jacques et Nana.
Les Mouret descendent d’Ursule Macquart. Cette branche mène notamment à François et Marthe Mouret, Serge Mouret et Octave Mouret.
Sur un arbre généalogique, ces noms peuvent donner l’impression d’une construction compliquée. Dans les romans, leur rôle devient beaucoup plus naturel.
On rencontre d’abord des individus.
Gervaise est une femme qui cherche à ouvrir sa blanchisserie. Étienne arrive sans travail dans une région minière. Octave veut réussir à Paris. Saccard cherche des affaires. Jean travaille la terre. Nana veut vivre à sa manière.
Ce n’est qu’en avançant dans le cycle que l’on mesure les liens qui existent entre eux.
La généalogie n’est donc pas un préalable qu’il faudrait mémoriser avant de lire. Elle devient surtout intéressante après quelques romans, lorsque des noms déjà connus commencent à se répondre.
Les 20 romans dans l’ordre de publication
| N° | Roman | Publication | Personnages à repérer | Où et dans quel milieu ? |
|---|---|---|---|---|
| 1 | La Fortune des Rougon | 1871 | Pierre et Félicité Rougon, Antoine Macquart | Plassans, coup d’État de 1851 |
| 2 | La Curée | 1872 | Aristide Saccard | Paris, immobilier et spéculation |
| 3 | Le Ventre de Paris | 1873 | Lisa Quenu, Florent, Claude Lantier | Les Halles de Paris |
| 4 | La Conquête de Plassans | 1874 | Marthe et François Mouret | Plassans, religion et politique locale |
| 5 | La Faute de l’abbé Mouret | 1875 | Serge Mouret | Provence, religion et désir |
| 6 | Son Excellence Eugène Rougon | 1876 | Eugène Rougon | Paris, gouvernement et pouvoir impérial |
| 7 | L’Assommoir | 1877 | Gervaise Macquart | Paris populaire, blanchisserie et vie ouvrière |
| 8 | Une page d’amour | 1878 | Hélène Grandjean | Paris, vie familiale et bourgeoisie |
| 9 | Nana | 1880 | Anna Coupeau, dite Nana | Paris, théâtre et haute société |
| 10 | Pot-Bouille | 1882 | Octave Mouret | Paris, immeuble bourgeois et commerce |
| 11 | Au Bonheur des Dames | 1883 | Octave Mouret, Denise Baudu | Paris, grands magasins |
| 12 | La Joie de vivre | 1884 | Pauline Quenu | Côte normande, vie familiale |
| 13 | Germinal | 1885 | Étienne Lantier | Bassin minier du Nord |
| 14 | L’Œuvre | 1886 | Claude Lantier | Paris, peinture et monde artistique |
| 15 | La Terre | 1887 | Jean Macquart | Beauce, agriculture et propriété |
| 16 | Le Rêve | 1888 | Angélique | Broderie, religion et vie artisanale |
| 17 | La Bête humaine | 1890 | Jacques Lantier | Chemin de fer, ligne Paris-Le Havre |
| 18 | L’Argent | 1891 | Aristide Saccard | Paris, banque et Bourse |
| 19 | La Débâcle | 1892 | Jean Macquart | Guerre de 1870 |
| 20 | Le Docteur Pascal | 1893 | Pascal Rougon | Médecine, hérédité et histoire familiale |
Le Docteur Pascal occupe une place particulière. Pascal travaille sur sa propre famille, rassemble des dossiers et établit son arbre généalogique.
Après avoir passé dix-neuf romans à disperser les Rougon, les Macquart et les Mouret dans des lieux très différents, Zola revient ainsi à la famille elle-même.
Pour un lecteur qui a suivi tout le cycle, ce dernier volume n’a donc pas tout à fait la même fonction que pour celui qui le découvrirait isolément : des noms consignés dans les dossiers de Pascal correspondent désormais à des personnages dont il connaît l’histoire.
Les personnages que l’on retrouve d’un roman à l’autre
Les liens les plus intéressants ne sont pas nécessairement ceux que l’on repère sur un arbre. Ils apparaissent lorsqu’un personnage connu revient dans un autre roman ou lorsqu’un enfant rencontré dans une famille devient à son tour le centre d’une histoire.
Gervaise et ses enfants
L’Assommoir constitue l’un des meilleurs points d’entrée pour observer ce phénomène.
Gervaise Macquart vit à Paris avec Coupeau et ses enfants. Dans ce roman, les difficultés du foyer, la blanchisserie, le quartier et l’alcool occupent naturellement le premier plan.
Mais plusieurs enfants de Gervaise quitteront ce cadre.
Nana est encore une enfant dans L’Assommoir. Dans Nana, elle évolue désormais dans le monde du théâtre, des hommes fortunés et de la haute société.
Étienne Lantier quitte Paris. Lorsqu’il apparaît au début de Germinal, il marche seul dans la nuit et cherche du travail. Son histoire se déroulera désormais autour de Montsou et de la mine.
Claude Lantier conduit vers un autre Paris : celui des peintres, des ateliers, des Salons et des discussions sur l’art dans L’Œuvre.
Jacques Lantier, enfin, devient mécanicien de locomotive dans La Bête humaine. Avec lui, on quitte les blanchisseries et les logements de la Goutte-d’Or pour les gares, les dépôts et la ligne Paris-Le Havre.
Ces quatre enfants ne prolongent donc pas quatre fois L’Assommoir. Ils font éclater la famille dans quatre directions.
C’est l’une des raisons pour lesquelles la généalogie devient beaucoup plus intéressante une fois que l’on a commencé à lire : derrière les traits reliant les noms se cachent des changements de ville, de métier et de milieu.
Saccard, de l’immobilier à la Bourse
Aristide Rougon prend le nom de Saccard lorsqu’il arrive à Paris.
Dans La Curée, il comprend très vite que les transformations de la capitale peuvent créer des occasions de s’enrichir. Terrains, expropriations et opérations immobilières occupent une grande partie de son attention.
On le retrouve dans L’Argent.
Le personnage n’a pas renoncé à faire fortune, mais le terrain de jeu a changé. Il évolue désormais dans le monde de la banque, des sociétés financières, des actions et de la Bourse.
Lire les deux romans permet ainsi de retrouver un même homme confronté à deux formes de spéculation.
Octave Mouret avant le Bonheur des Dames
Beaucoup de lecteurs rencontrent Octave Mouret directement dans Au Bonheur des Dames, à la tête du grand magasin.
Mais Octave était déjà le personnage central de Pot-Bouille.
Il y arrive à Paris, s’installe dans un immeuble bourgeois et cherche à réussir dans le commerce autant que dans ses relations personnelles.
Lorsqu’on le retrouve au Bonheur des Dames, l’échelle a changé. Il ne s’agit plus seulement pour lui de trouver sa place : il dirige désormais un établissement qui grandit, absorbe des commerces voisins et attire des foules de clientes.
Au Bonheur des Dames peut parfaitement être lu seul. Mais Pot-Bouille permet de rencontrer Mouret avant qu’il ne devienne le directeur que l’on connaît.
Jean Macquart, des champs à Sedan
Dans La Terre, Jean Macquart travaille dans la Beauce.
Il laboure, observe les familles paysannes et se retrouve au milieu de conflits liés à la propriété et aux héritages.
Dans La Débâcle, on le retrouve sous l’uniforme pendant la guerre de 1870.
Le changement est considérable. Pourtant, c’est bien le même personnage.
Pour le lecteur, la guerre n’emporte donc pas seulement un soldat créé pour raconter un événement historique. Elle interrompt la trajectoire d’un homme que l’on avait auparavant vu travailler dans les champs.
Par quel Zola commencer ?
Il n’existe pas un seul bon point d’entrée. Le choix dépend surtout du monde que l’on souhaite découvrir.
| Si vous voulez entrer par… | Commencez par… |
|---|---|
| la mine et la grève | Germinal |
| le Paris populaire et une blanchisseuse | L’Assommoir |
| les grands magasins | Au Bonheur des Dames |
| les transformations de Paris et la spéculation | La Curée |
| les Halles de Paris | Le Ventre de Paris |
| le chemin de fer | La Bête humaine |
| la banque et la Bourse | L’Argent |
| le monde paysan | La Terre |
| les peintres et la création artistique | L’Œuvre |
| la guerre de 1870 | La Débâcle |
| les origines de la famille | La Fortune des Rougon |
Pour continuer avec des personnages déjà rencontrés, quelques enchaînements sont particulièrement naturels :
Après L’Assommoir → Nana, Germinal, L’Œuvre ou La Bête humaine.
Après Pot-Bouille → Au Bonheur des Dames.
Après La Curée → L’Argent.
Après La Terre → La Débâcle.
Il est également possible de composer un parcours à partir d’un sujet. Un lecteur intéressé par le travail peut rapprocher L’Assommoir, Germinal, Au Bonheur des Dames et La Terre. Pour suivre les transformations de Paris et de l’argent, La Curée, Au Bonheur des Dames et L’Argent forment un autre ensemble.
Ces parcours ne remplacent pas l’ordre de publication. Ils permettent simplement d’entrer dans un cycle de vingt romans sans considérer qu’il faut nécessairement s’engager dès le départ à les lire tous.
Faut-il lire les 20 Rougon-Macquart ?
Non.
C’est probablement le point le plus rassurant pour qui découvre la série.
Les romans les plus connus peuvent être lus indépendamment et Zola n’oblige pas son lecteur à se souvenir de dizaines de liens familiaux pour comprendre une intrigue.
Lire quatre ou cinq titres permet déjà de rencontrer des univers très différents.
Avec L’Assommoir, on entre dans la vie de Gervaise et du Paris populaire.
Avec Germinal, on descend dans la mine.
Avec Au Bonheur des Dames, on découvre le grand commerce.
Avec La Bête humaine, on suit le chemin de fer.
Avec La Curée, on observe les transformations de Paris depuis les affaires de Saccard.
Lire les vingt romans produit toutefois une expérience différente.
Des personnages moins connus prennent leur place dans la famille. Plassans revient. Certaines branches que les romans les plus célèbres laissent presque invisibles deviennent importantes. Les enfants, frères, sœurs, cousins et parents cessent progressivement d’être des indications généalogiques.
Et lorsque vient Le Docteur Pascal, le lecteur peut regarder l’arbre familial avec vingt romans derrière lui.
La lecture intégrale n’est donc pas nécessaire pour comprendre Zola. Elle permet plutôt de découvrir ce que Zola a fait de l’échelle même du cycle.
Comment Zola a construit les Rougon-Macquart
Les Rougon-Macquart n’ont pas été réunis après coup.
Zola pense très tôt à une famille qui lui permettra de parcourir différents milieux de la société. Il construit une généalogie, attribue des liens de parenté à ses personnages et travaille sur la transmission de certains traits d’une génération à l’autre.
Cette place accordée à l’hérédité appartient pleinement au XIXe siècle. Zola s’appuie sur les théories scientifiques disponibles à son époque et cherche à articuler ce que les personnages reçoivent de leur famille avec l’influence du milieu dans lequel ils vivent.
Ces conceptions ne correspondent évidemment pas à la génétique actuelle. Elles restent importantes pour comprendre pourquoi Zola a accordé une telle place à la généalogie.
Mais l’arbre familial ne suffit pas à expliquer la construction du cycle.
Pour chacun de ses romans, Zola accumule également de la documentation. Ses dossiers préparatoires peuvent contenir des plans, des listes de personnages, des renseignements techniques, du vocabulaire ou des notes prises avant l’écriture. Pour Germinal, les documents conservés par la BnF comprennent notamment schémas, termes techniques, plan du roman, descriptions de personnages et coupures de presse.
Cette préparation change selon le roman.
Une mine ne demande pas les mêmes renseignements qu’un grand magasin. Une locomotive ne se décrit pas comme une blanchisserie. Les opérations de Saccard ne réclament pas le même vocabulaire que le travail agricole de Jean Macquart.
C’est là que la famille devient particulièrement efficace.
Zola n’a pas besoin de maintenir vingt romans dans le même décor. Il peut envoyer les descendants d’Adélaïde Fouque dans des mondes très éloignés les uns des autres tout en conservant un lien entre eux.
Ce que l’on découvre en lisant plusieurs romans
Lire un seul Rougon-Macquart permet de suivre une histoire complète. En lire plusieurs modifie peu à peu la manière de regarder les personnages.
Étienne n’est plus seulement l’ouvrier qui arrive à Montsou au début de Germinal. Il est aussi le fils de Gervaise.
Nana n’apparaît plus uniquement comme la femme du roman qui porte son nom. Le lecteur peut se souvenir de l’enfant de L’Assommoir.
Jacques n’est plus seulement le mécanicien de la Lison. Il appartient à la même fratrie qu’Étienne et Claude.
Saccard garde quelque chose de l’homme de La Curée lorsqu’il réapparaît dans L’Argent.
Jean Macquart arrive dans La Débâcle avec une histoire commencée ailleurs.
Ces liens ne sont pas indispensables pour comprendre chaque intrigue. Ils donnent cependant aux retrouvailles une profondeur particulière : un personnage peut changer de métier, de lieu ou de situation sans devenir entièrement nouveau pour le lecteur.
La lecture du cycle fait également apparaître un autre phénomène. Les membres d’une même famille conduisent vers des vies qui se déroulent presque côte à côte sans se ressembler.
Pendant que Gervaise compte ses dépenses, Saccard cherche à tirer profit des transformations de Paris. Pendant que les Maheu descendent dans la mine, Octave Mouret cherche à attirer toujours davantage de clientes. Jean travaille la terre tandis qu’Eugène Rougon fréquente les cercles du pouvoir.
C’est précisément là que les deux lectures du cycle se séparent.
La généalogie permet de comprendre comment les romans sont reliés. Les milieux traversés par cette famille permettent, eux, d’observer la France dans laquelle Zola l’a installée.
C’est cette seconde lecture que nous poursuivons dans « Ce que les Rougon-Macquart racontent de la France du Second Empire ».
Dans le même élan
Ce que les Rougon-Macquart racontent de la France du Second Empire
Les vingt romans ne relient pas seulement les membres d’une famille. En déplaçant ses personnages entre Paris, les mines du Nord, la Beauce, les grands magasins, les chemins de fer ou les ministères, Zola fait apparaître plusieurs transformations qui se déroulent pendant les mêmes décennies.
→ Lire « Ce que les Rougon-Macquart racontent de la France du Second Empire ».
Germinal — Émile Zola
Étienne Lantier permet d’entrer dans le cycle par le bassin minier du Nord. L’article consacré au roman revient sur la famille Maheu, le travail au Voreux, la grève et les choix d’Étienne.
→ Lire notre article consacré à Germinal.
La vie des Maheu ouvre également une question que nous approfondissons avec Karl Marx :
→ Lire « Pourquoi travailler ne suffit-il pas toujours à vivre correctement ? ».
La vie des livres
Les Rougon-Macquart ont largement dépassé la vie de leurs premières éditions. Les romans ont été réédités dans de nombreuses collections, séparément ou en ensembles, et les titres les plus connus sont faciles à trouver en bibliothèque ou sur le marché de l’occasion.
Cette abondance est particulièrement utile pour un cycle de vingt volumes.
Il n’est pas nécessaire d’acheter toute la série pour commencer. Un premier roman peut être emprunté, acheté d’occasion ou choisi dans une édition de poche. Une édition annotée peut être intéressante lorsque le contexte historique, le vocabulaire d’un métier ou le travail préparatoire de Zola occupent une place importante.
Les textes de Zola appartiennent également au domaine public. Ils peuvent donc être lus gratuitement dans plusieurs bibliothèques numériques patrimoniales.
Pour un lecteur qui souhaite progressivement constituer la série, le marché de l’occasion permet enfin de retrouver aussi bien des volumes isolés que d’anciennes collections complètes.
La circulation actuelle des Rougon-Macquart correspond assez bien à leur manière d’être lus : on peut posséder toute la famille dans une bibliothèque ou ne faire entrer chez soi que quelques-uns de ses membres.
Pour aller plus loin
La BnF conserve les manuscrits et dossiers préparatoires de Zola. Les dizaines de milliers de feuillets des Rougon-Macquart permettent notamment d’observer le travail qui précède les romans. BnF - Site institutionnel
Découvrir les manuscrits et dossiers préparatoires de Zola à la BnF
Les dossiers préparatoires ont également été publiés dans La Fabrique des Rougon-Macquart, sous la direction de Colette Becker. Cette édition permet d’entrer beaucoup plus loin dans la préparation du cycle, les plans et les recherches de Zola.
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