Fabrice del Dongo a dix-sept ans lorsqu’il apprend le retour de Napoléon en France.
Nous sommes en 1815. Le jeune aristocrate a grandi près du lac de Côme, dans une famille attachée à l’ordre autrichien restauré en Lombardie. Lui s’enthousiasme pour celui qui incarne à ses yeux l’aventure, le mouvement et une autre manière d’exister. Il quitte clandestinement l’Italie et part rejoindre Napoléon.
Il arrive à Waterloo, mais Stendhal ne lui offre pas la grande scène héroïque qu’il imaginait. Fabrice traverse la bataille sans réellement comprendre ce qui se passe autour de lui. Il voit des soldats, des blessés, des chevaux, entend les tirs, se perd, avance encore et se demande même s’il a véritablement assisté à une bataille.
Cette entrée dans l’Histoire donne immédiatement le ton de La Chartreuse de Parme. Fabrice veut vivre intensément ; le monde, lui, se révèle beaucoup plus difficile à lire.
De retour en Italie, sa trajectoire le conduit vers Parme et sa petite cour princière, où sa tante Gina Pietranera, devenue duchesse Sanseverina, occupe une place centrale. Autour d’eux se déploient intrigues politiques, ambitions, fidélités, jalousies et calculs. Fabrice y cherche sa voie sans jamais se conformer complètement à celle que les autres ont préparée pour lui.
Puis vient la prison. Au sommet de la tour Farnèse, enfermé et menacé, Fabrice aperçoit Clélia Conti. L’espace de captivité devient paradoxalement celui où il éprouve l’un des sentiments les plus libres de son existence.
Publié en 1839, La Chartreuse de Parme est un roman français profondément nourri par l’Italie. Stendhal y construit moins le portrait fidèle d’une ville réelle qu’une Italie intérieure, politique et passionnelle, composée à partir de territoires qu’il connaît et d’une liberté romanesque considérable.
C’est précisément ce qui rend sa présence intéressante parmi les Regards extérieurs de la littérature d’Italie.
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Avant d’ouvrir le livre
Titre : La Chartreuse de Parme
Auteur : Stendhal
Publication : 1839
Langue originale : français
Genre : roman
Territoires principaux : Lombardie, lac de Côme, Milan, Parme
Période : début du XIXe siècle
Personnages principaux : Fabrice del Dongo, Gina Sanseverina, Clélia Conti, le comte Mosca
Thèmes : liberté, passion, pouvoir, jeunesse, ambition, cour, prison, Italie, désillusion politique
La Chartreuse de Parme paraît pour la première fois en deux volumes en 1839, avant une édition remaniée en 1841.
Son titre peut induire en erreur. La chartreuse elle-même n’est pas le centre géographique du récit. L’essentiel du roman se joue ailleurs : dans les paysages lombards, à la cour de Parme, dans la forteresse et dans les relations qui unissent Fabrice aux femmes et aux hommes qui orientent sa destinée.
Le livre porte donc le nom d’un lieu qui arrive tardivement dans son histoire.
Fabrice del Dongo : vouloir entrer dans l’Histoire
Fabrice appartient à une génération née trop tard pour avoir véritablement connu l’élan révolutionnaire et napoléonien, mais suffisamment tôt pour en recevoir encore l’écho.
Napoléon représente pour lui une possibilité d’échapper au monde familial et politique dans lequel il a grandi. Son départ pour Waterloo est donc autant une aventure politique qu’un geste personnel : il veut participer à quelque chose qui le dépasse.
La célèbre bataille détruit immédiatement cette illusion de lisibilité.
Fabrice ne possède aucune vue d’ensemble. Il ignore où il se trouve, interprète mal ce qu’il voit et ne sait jamais exactement quelle place il occupe dans les événements. Stendhal transforme ainsi un moment majeur de l’histoire européenne en expérience individuelle confuse.
L’Histoire existe, mais celui qui la traverse n’en comprend qu’une infime partie.
Cette scène annonce une grande partie du roman. Fabrice avancera souvent de la même manière : avec élan, curiosité et courage, mais sans percevoir immédiatement les forces qui déterminent son destin.
Un roman pour comprendre les cours, les jeux de pouvoir et les aspirations à la liberté dans une Italie encore morcelée.
Une Italie après Napoléon
Le retour de Fabrice le ramène dans une Italie profondément transformée.
Après la chute de Napoléon, le congrès de Vienne restaure les anciens équilibres et renforce notamment la présence autrichienne dans le nord de la péninsule. L’Italie politique telle que nous la connaissons n’existe pas encore.
Le roman se déroule dans ce monde fragmenté. Cette géographie compte beaucoup : l’attachement de Fabrice à Napoléon l’oppose au milieu aristocratique conservateur dont il est issu et à l’ordre politique restauré qui domine la Lombardie.
Stendhal ne transforme pourtant pas son héros en militant méthodique. Fabrice est davantage attiré par l’énergie associée à une époque que par une doctrine politique précise.
C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles il semble si souvent déplacé dans le monde qui lui succède.
Gina Sanseverina : vivre au cœur du pouvoir sans lui appartenir entièrement
Fabrice ne serait pas Fabrice sans Gina.
Sa tante est l’un des personnages les plus puissants du roman. Intelligente, passionnée, lucide sur les mécanismes de la cour, elle comprend beaucoup mieux que son neveu comment fonctionne le pouvoir.
À Parme, elle sait séduire, négocier, provoquer, se retirer et revenir. Elle connaît les personnes dont dépend une décision et les intérêts qui se cachent derrière les discours.
Sa relation avec Fabrice donne pourtant à cette femme parfaitement capable de calcul politique une vulnérabilité que la cour ne peut absorber. Protection familiale, fascination, jalousie et passion s’y mêlent.
Cette ambiguïté participe à la force du personnage.
La femme qui sait presque toujours comment manœuvrer les autres découvre qu’elle ne maîtrise pas davantage ses propres sentiments qu’eux les leurs.
Parme : un petit État pour observer le pouvoir de très près
Le Parme de Stendhal possède un prince, une cour, des ministres, une police, des factions et des ambitions.
L’échelle est réduite, et c’est précisément ce qui rend le dispositif efficace.
Dans un grand royaume, les mécanismes du pouvoir peuvent sembler lointains. À la cour de Parme, tout se resserre autour de quelques personnes. Une faveur, une disgrâce ou une vengeance personnelle peuvent produire des conséquences politiques immédiates.
Le comte Mosca comprend parfaitement ce système. Gina apprend à l’utiliser. Fabrice, lui, le traverse souvent sans mesurer tous les calculs dont il devient l’objet.
Stendhal observe ainsi la politique au moment où elle cesse d’être une abstraction pour devenir une affaire de relations humaines. Les sentiments et le pouvoir ne constituent jamais deux univers séparés : une jalousie peut devenir politique, un amour modifier une stratégie, une condamnation servir à atteindre quelqu’un d’autre.
À la cour de Parme, décisions politiques, fidélités personnelles et rivalités se jouent entre un petit nombre de personnes qui se connaissent, s’observent et négocient.
La Parme du roman n’est pas exactement Parme
Cette distinction est essentielle pour comprendre la relation du livre au territoire.
Stendhal connaît l’Italie. Il y voyage, y vit et lui consacre une partie importante de son œuvre. Pourtant, La Chartreuse de Parme n’est pas un document permettant de reconstituer fidèlement la ville du début du XIXe siècle.
La forteresse où Fabrice est emprisonné en donne l’exemple le plus évident.
La tour Farnèse appartient à la géographie romanesque de Stendhal. L’immense construction dominant la ville et la campagne est l’un des lieux les plus mémorables du livre, mais elle ne correspond pas à un monument de Parme que l’on pourrait aujourd’hui visiter sur les traces de Fabrice.
Cette liberté géographique n’affaiblit pas la présence de l’Italie dans le roman.
Elle permet au contraire de comprendre ce que Stendhal en fait : un territoire recomposé par l’expérience, le désir, les souvenirs et l’imagination littéraire.
La tour Farnèse : quand la prison devient un espace de liberté
Fabrice finit par être arrêté après avoir tué un homme lors d’une altercation. Ses adversaires politiques utilisent l’affaire et il est enfermé dans la tour Farnèse, sous l’autorité du général Conti.
Tout semble alors se refermer.
Pourtant, Stendhal renverse complètement la logique de l’emprisonnement.
Depuis sa cellule, Fabrice aperçoit Clélia, la fille du gouverneur de la forteresse. Les deux jeunes gens parviennent progressivement à communiquer et leur rapprochement transforme la prison en un espace presque séparé du monde extérieur.
Cette situation résume une contradiction fondamentale du roman.
Fabrice dispose parfois de toute sa liberté physique sans savoir quoi en faire. Lorsqu’il est enfermé, son existence acquiert soudain une intensité et une direction nouvelles.
La liberté stendhalienne ne se confond jamais complètement avec l’absence de contraintes.
Elle tient aussi à la possibilité d’éprouver pleinement ce que l’on vit.
Clélia Conti : aimer sous le poids de la conscience
Clélia appartient à un autre registre que Gina.
Son père commande la forteresse. Elle se trouve donc directement prise entre l’homme qu’elle aime et la loyauté familiale, entre le désir et ce qu’elle considère comme son devoir.
Lorsque l’évasion de Fabrice met son père en danger, Clélia fait un vœu qui pèsera durablement sur leur relation.
Le conflit devient intérieur.
Clélia n’a pas seulement à affronter une interdiction sociale ou familiale. Elle doit vivre avec une parole qu’elle considère comme engageante.
Stendhal donne ainsi à l’histoire d’amour une tension particulière : les obstacles les plus difficiles ne viennent pas toujours du monde extérieur.
Voir sans comprendre, de Waterloo à Parme
Une ligne relie des scènes apparemment très différentes du roman.
À Waterloo, Fabrice voit la bataille sans comprendre la bataille. À Parme, il vit au milieu des intrigues sans toujours saisir ce que les autres organisent autour de lui.
Dans la tour Farnèse, en revanche, son champ de vision est extrêmement limité. Et c’est là qu’il comprend enfin ce qui compte pour lui.
Le contraste est remarquable.
Plus le monde est vaste, plus Fabrice semble s’y perdre. Plus son espace se réduit, plus son attention devient précise.
Stendhal fait ainsi de la perception un véritable sujet du roman.
Voir davantage ne signifie pas nécessairement comprendre davantage.
Cette idée contribue à rendre La Chartreuse de Parme étonnamment moderne.
Fabrice traverse l’un des grands événements de l’histoire européenne sans parvenir à en saisir l’ensemble. Stendhal raconte la bataille depuis celui qui voit beaucoup mais comprend peu.
L’Italie de Stendhal : un territoire vécu autant qu’imaginé
Stendhal entretient avec l’Italie une relation beaucoup plus profonde qu’un simple goût pour ses paysages.
Il séjourne à plusieurs reprises dans la péninsule, particulièrement à Milan, et une part importante de son imaginaire littéraire s’y construit.
Mais son Italie n’est jamais neutre.
Elle est associée à la musique, au théâtre, aux passions, à la liberté personnelle et à une certaine intensité de l’existence. Elle constitue aussi, pour cet écrivain français, un ailleurs depuis lequel regarder autrement la société dont il vient.
Cette dimension demande aujourd’hui un peu de recul.
L’Italie stendhalienne n’est pas l’Italie. C’est l’Italie d’un écrivain français du XIXe siècle, construite à partir de ses expériences, de ses préférences et de ses projections.
La distinction permet de lire le roman sans transformer le regard amoureux de Stendhal en vérité culturelle sur les Italiens.
Le territoire réel derrière le territoire romanesque
Cette liberté prise avec Parme ne signifie pas que la géographie réelle soit sans importance.
Le lac de Côme et la Lombardie donnent à l’enfance de Fabrice une inscription territoriale forte. Milan appartient à l’univers italien de Stendhal bien au-delà de ce seul roman. Parme fournit le nom, l’échelle politique et une partie de l’atmosphère du récit.
Mais les lieux ne possèdent pas tous le même degré de réalité.
C’est précisément ce qui rend le livre intéressant pour penser la relation entre littérature et territoire.
La Chartreuse de Parme oblige à distinguer le lieu réel, le lieu observé, le lieu transformé par la mémoire et le lieu inventé par le roman.
Cette frontière est essentielle pour qui voudrait aujourd’hui chercher l’Italie de Fabrice sur le terrain.
Pourquoi le titre parle-t-il de la Chartreuse ?
La question finit forcément par se poser.
Pourquoi donner au roman le nom d’un lieu qui occupe si peu de place dans l’action ?
La chartreuse appartient à la dernière partie de la trajectoire de Fabrice. Elle vient après l’agitation de Waterloo, les intrigues de cour, la prison, l’amour et les ambitions.
Son importance est donc moins quantitative que symbolique.
Le mouvement du roman conduit progressivement Fabrice du désir d’entrer dans le monde vers une forme de retrait. Le jeune homme qui voulait rejoindre Napoléon et participer à l’Histoire termine sa trajectoire loin de cette agitation.
Entre ces deux extrémités se trouve tout le roman.
De Waterloo à la chartreuse, Fabrice apprend moins à conquérir le monde qu’à découvrir ce qu’il attend réellement de lui.
Les lieux de La Chartreuse de Parme
Le lac de Côme
La région de l’enfance de Fabrice inscrit le début du roman dans une Lombardie où les bouleversements politiques européens atteignent directement les familles et leurs fidélités.
Waterloo
L’étape est extérieure à l’Italie, mais fondamentale dans la formation du personnage. Fabrice y découvre l’écart entre l’Histoire rêvée et l’expérience de celui qui se trouve au milieu des événements.
Milan
La ville appartient au territoire affectif et intellectuel de Stendhal. Dans le roman, elle participe aussi à cette Italie du Nord prise entre héritage napoléonien et restauration autrichienne.
Parme
Elle donne au roman son principal théâtre politique. Mais la ville de Stendhal mêle réalité territoriale et invention beaucoup plus libre.
La tour Farnèse
Elle est l’un des lieux les plus mémorables du livre et pourtant l’un des moins directement visitables : la forteresse de Fabrice relève de la construction romanesque.
La chartreuse
Elle donne son titre au livre tout en restant à sa périphérie pendant l’essentiel du récit. Sa place tardive éclaire rétrospectivement la trajectoire de Fabrice.
Du lac de Côme à Parme, Stendhal s’appuie sur une géographie qu’il connaît avant de la transformer pour les besoins du roman. La tour Farnèse rappelle que l’un des lieux les plus mémorables de La Chartreuse de Parme appartient précisément à cette Italie réinventée.
À propos de Stendhal
Stendhal est le nom de plume d’Henri Beyle, né à Grenoble en 1783 et mort à Paris en 1842.
Sa relation avec l’Italie occupe une place considérable dans sa vie comme dans son œuvre. Il la découvre notamment dans le contexte des campagnes napoléoniennes, séjourne longuement à Milan et devient ensuite consul de France à Civitavecchia.
L’Italie nourrit ses romans, ses écrits sur l’art, la musique et le voyage, ainsi qu’une partie de son imaginaire amoureux.
La Chartreuse de Parme, publiée en 1839, appartient pleinement à cette relation. Son importance dans une sélection consacrée à l’Italie tient précisément à cette position extérieure : Stendhal n’écrit pas depuis l’Italie comme un écrivain italien, mais depuis une relation personnelle exceptionnellement forte avec le pays.
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Pourquoi lire La Chartreuse de Parme aujourd’hui ?
Parce que le roman sait rendre l’Histoire incertaine.
Waterloo est devenu un événement dont nous connaissons la date, les protagonistes et l’issue. Fabrice, lui, n’en possède aucune vision claire lorsqu’il la traverse.
Cette différence entre ce que l’Histoire retiendra et ce qu’un individu comprend au moment où elle se produit reste profondément actuelle.
Le roman montre également le pouvoir à une échelle presque domestique. Derrière les institutions apparaissent les fidélités, les ambitions, les susceptibilités et les relations personnelles qui influencent les décisions.
Et puis il y a Fabrice. Il cherche la liberté dans l’aventure, la trouve parfois dans l’enfermement et finit par prendre ses distances avec un monde qu’il avait voulu rejoindre.
La trajectoire qui mène de Waterloo à la chartreuse est aussi celle d’un homme qui découvre progressivement que l’intensité d’une existence ne dépend pas de la grandeur de la scène sur laquelle elle se déroule.
Pour quel lecteur ?
La Chartreuse de Parme conviendra particulièrement aux lecteurs qui aiment :
- les grands romans du XIXe siècle sans narration solennelle ;
- les personnages qui avancent davantage par élan que par stratégie ;
- les intrigues où amour et pouvoir sont étroitement liés ;
- l’histoire européenne vue depuis l’expérience individuelle ;
- les héroïnes complexes comme Gina Sanseverina et Clélia Conti ;
- les romans où les lieux réels sont librement transformés par l’imagination ;
- l’Italie du Nord avant l’unification ;
- les récits qui interrogent la liberté autant qu’ils racontent des aventures.
Le lecteur qui cherche une reconstitution historique exacte de Parme risque en revanche d’être dérouté. Stendhal fait mieux comprendre son rapport à l’Italie qu’il ne décrit fidèlement une ville.
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Littérature italienne
La Chartreuse de Parme appartient à la littérature française. Sa présence dans la sélection consacrée à l’Italie repose sur une autre évidence : l’Italie est au cœur de l’imaginaire, des personnages et de la géographie du roman.
Stendhal rejoint ainsi les Regards extérieurs, ces écrivains venus d’ailleurs dont les œuvres permettent d’aborder le territoire italien depuis une autre perspective.
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