Des Gueules cassées à la naissance du Loto : Une histoire française de solidarité

Le 11 novembre 1918, les combats cessent sur le front occidental. Pour des milliers de soldats français, pourtant, la guerre laisse des blessures qui nécessiteront des années de soins. Parmi eux, les Gueules cassées, ces hommes revenus du front le visage défiguré, décident de s'organiser pour venir en aide à leurs camarades. Leur recherche de financements conduira à une initiative inattendue : une grande tombola qui inspirera la création de la Loterie nationale en 1933. Plus de quarante ans après, leur association participera également à la naissance du Loto français.

1918 : La guerre est terminée, pas les souffrances

Le 28 juin 1919, plusieurs soldats français défigurés assistent à la signature du traité de Versailles, à la demande de Georges Clemenceau. Leur présence rappelle aux représentants des nations réunies le prix humain de quatre années de guerre.

Ces hommes font partie de ceux que l'on appelle les « Gueules cassées ».

Pendant la Première Guerre mondiale, les combats de tranchées ont exposé les visages à des blessures particulièrement graves. Les éclats d'obus emportent des mâchoires, détruisent des nez et arrachent parfois une grande partie des traits.

Selon les chiffres repris par le ministère des Armées, environ 500 000 soldats français ont été blessés à la face ou à la tête pendant le conflit, dont 15 000 très gravement mutilés.

Les chirurgiens doivent traiter des lésions d'une ampleur jusque-là rarement rencontrée. Ils développent des techniques de reconstruction faciale, pratiquent des greffes de tissus et confectionnent des prothèses. Les interventions se succèdent pendant des mois, parfois des années, sans toujours permettre de retrouver les fonctions perdues.

Certains blessés éprouvent de grandes difficultés pour manger, parler ou respirer. D'autres n'osent plus se montrer en public. Le regard des passants, les réactions des proches et parfois le rejet de leur entourage aggravent leur isolement.

Retrouver un emploi constitue une autre épreuve. Un homme qui travaillait au contact de la clientèle peut être écarté en raison de son apparence, même lorsqu'il est encore capable d'exercer son métier.

À ces difficultés s'ajoute la question des pensions militaires.

Faire reconnaître les blessures du visage

La loi du 31 mars 1919 établit le droit à réparation des militaires blessés pendant la guerre. Les pensions sont calculées selon des barèmes qui évaluent la gravité des séquelles.

Pour les mutilés de la face, cette évaluation pose un problème particulier.

Un soldat peut avoir conservé l'usage de ses bras et de ses jambes tout en étant devenu méconnaissable. Il peut ne plus parvenir à retrouver son ancienne profession ou devoir subir de longues hospitalisations.

La défiguration, lorsqu'elle ne s'accompagne pas d'une incapacité fonctionnelle importante, n'est pas toujours indemnisée à la hauteur de ses conséquences sur la vie quotidienne.

Les anciens combattants concernés réclament une meilleure reconnaissance de leurs blessures. Leur mobilisation contribue à faire évoluer les barèmes des pensions pendant les années 1920.

Mais une indemnisation ne répond pas à tous leurs besoins. Certains doivent retourner régulièrement à l'hôpital pour subir de nouvelles opérations. D'autres ne disposent pas d'un logement adapté ou d'une famille capable de les accueillir pendant leur convalescence.

Plusieurs anciens combattants décident alors d'organiser eux-mêmes l'entraide dont ils ont besoin.

1921 : les Gueules cassées fondent leur association

Le 21 juin 1921, Albert Jugon, Bienaimé Jourdain et le colonel Yves Picot participent à la fondation de l'Union des blessés de la face.

Tous trois connaissent les conséquences des blessures de guerre. Ils veulent apporter une aide matérielle et morale à leurs anciens camarades, dont certains vivent dans une grande précarité.

Les membres reprennent à leur compte le surnom de « Gueules cassées », une expression rude qu'ils choisissent d'assumer. Leur devise, « Sourire quand même », accompagnera durablement l'association.

L'Union aide les blessés dans leurs démarches pour obtenir une pension, apporte des secours financiers aux plus démunis et contribue à la prise en charge des soins.

Elle cherche également à leur offrir des lieux de repos.

En 1926, l'association acquiert le domaine de Moussy-le-Vieux, en Seine-et-Marne, au nord-est de Paris.

Les anciens combattants peuvent y séjourner entre deux interventions chirurgicales, recevoir leurs familles et retrouver des hommes ayant vécu des expériences semblables.

Le domaine comprend des terres agricoles. Elles permettent de cultiver une partie des produits nécessaires à la vie de l'établissement et offrent des activités aux pensionnaires qui le souhaitent.

En 1927, l'Union des blessés de la face est reconnue d'utilité publique.

Pour entretenir le domaine et financer les aides apportées aux adhérents, les fondateurs organisent des collectes et des galas de bienfaisance. Des artistes populaires, comme Félix Mayol, se produisent au profit de l'association.

Mais ces manifestations ne garantissent pas des recettes suffisantes d'une année sur l'autre.

Les Gueules cassées imaginent alors une autre façon de recueillir des fonds.

« La Dette » : Une tombola pour aider les blessés de guerre

En 1927, les Gueules cassées organisent une première souscription assortie d'une tombola.

Chaque participant achète un billet qui contribue au financement de l'association et lui donne une chance de remporter un lot.

L'expérience encourage les organisateurs à préparer une opération plus importante.

Entre 1931 et 1933, les Gueules cassées s'associent aux Ailes brisées et à plusieurs autres organisations de victimes de guerre, notamment les Amputés de guerre, les Aveugles de guerre et les Plus grands invalides.

Ensemble, elles lancent une souscription nationale baptisée « La Dette ».

Le nom rappelle ce que la France doit aux hommes blessés en la défendant.

Les lots proposés vont de la bicyclette à l'avion de tourisme. Un premier billet est symboliquement remis à Gaston Doumergue lors de sa visite au domaine de Moussy-le-Vieux.

L'opération rencontre un succès considérable.

Elle permet aux associations de financer leurs activités et attire l'attention des pouvoirs publics.

Au début des années 1930, la France subit les conséquences de la crise économique mondiale. L'État cherche de nouvelles recettes, notamment pour financer l'aide aux anciens combattants et aux victimes de calamités agricoles.

La tombola organisée par les Gueules cassées fournit un précédent. Elle montre qu'un tirage proposant des lots attractifs peut mobiliser un public beaucoup plus large qu'une collecte traditionnelle.

L'idée d'une loterie nationale prend forme.

1933 : La France crée sa Loterie nationale

Le 31 mai 1933, une loi de finances institue la Loterie nationale.

Les recettes doivent notamment contribuer à l'aide aux anciens combattants et aux victimes de calamités agricoles.

Le premier tirage a lieu le 7 novembre 1933, au Trocadéro, à Paris.

Le gros lot de cinq millions de francs revient à Paul Bonhoure, un coiffeur de Tarascon, dans les Bouches-du-Rhône.

L'histoire du gagnant fait rapidement le tour de la presse. La Loterie nationale bénéficie d'une publicité considérable.

Pourtant, son développement rencontre un obstacle : le prix des billets.

Un billet entier coûte 100 francs, une somme importante pour de nombreux ménages de l'époque.

Les Gueules cassées trouvent alors un moyen de rendre le jeu accessible à davantage de Français.

Les dixièmes de billet : L’idée qui change la Loterie nationale

Plutôt que de vendre uniquement des billets entiers, les Gueules cassées proposent de les diviser en dix parts.

Un joueur peut ainsi acheter un dixième pour 10 francs au lieu de débourser 100 francs. Si son numéro gagne, il reçoit un dixième de la somme attribuée au billet entier.

Le principe ne modifie pas le tirage, mais réduit considérablement le prix nécessaire pour participer.

D'autres organisations adoptent rapidement ce système. Des irrégularités apparaissent cependant dans certaines pratiques commerciales, ce qui conduit l'État à encadrer l'activité.

En 1935, la vente des dixièmes est officiellement réglementée. Les Gueules cassées figurent parmi les organismes habilités à fractionner et à commercialiser les billets de la Loterie nationale.

L'association développe son réseau de distribution. Elle confie d'abord la vente à ses membres, puis à des courtiers.

Les dixièmes rencontrent un succès important. Plusieurs gagnants ayant acheté leurs billets auprès des Gueules cassées remportent de grosses sommes, renforçant la notoriété de leur réseau.

Pour l'Union des blessés de la face, cette activité représente désormais une ressource régulière.

Elle contribue au financement des aides sociales et des maisons d'accueil, notamment celles de Moussy-le-Vieux et du Coudon, dans le Var.

Pendant plusieurs décennies, les billets et leurs dixièmes font partie des habitudes de jeu des Français.

Mais à partir des années 1960, la Loterie nationale doit affronter la concurrence croissante des paris hippiques.

Les associations qui distribuent ses billets vont chercher une nouvelle formule.

Dans les années 1970, les Gueules cassées cherchent un nouveau jeu

Le succès du tiercé fragilise les ventes de la Loterie nationale. Les organismes émetteurs de dixièmes voient diminuer les recettes liées à leur activité.

Les Gueules cassées et leurs partenaires s'intéressent aux jeux pratiqués à l'étranger.

Des représentants des associations étudient différents systèmes en Europe et aux États-Unis. Ils retiennent finalement le modèle du Nordwestlotto allemand.

Le principe diffère de celui de la Loterie nationale : au lieu d'acheter un billet portant un numéro déjà attribué, le participant choisit lui-même une combinaison de chiffres.

En 1974, les émetteurs de dixièmes se regroupent au sein d'un groupement d'intérêt économique, le GIE PRELO.

Son siège est installé dans les locaux des Gueules cassées, rue d'Aguesseau, à Paris.

Le groupement prépare l'adaptation du jeu allemand à la France. Il prévoit notamment d'informatiser le traitement des bulletins.

Le 10 juillet 1975, Jacques Chirac, alors Premier ministre, signe le décret autorisant la création du Loto.

Sur le plan juridique, le nouveau jeu est conçu comme un tirage complémentaire de la Loterie nationale.

Les associations réunies au sein du GIE PRELO doivent financer les installations nécessaires à son lancement.

Les Gueules cassées jouent un rôle déterminant dans le projet. Elles mettent notamment à disposition des terrains de leur domaine de Moussy-le-Vieux pour construire le premier centre informatique du Loto.

Ce domaine, acheté près de cinquante ans plus tôt pour accueillir des soldats défigurés, devient l'un des lieux où se prépare le lancement du nouveau jeu.

19 mai 1976 : Un premier tirage loin du succès espéré

Le premier tirage du Loto français se déroule le 19 mai 1976, au théâtre de l'Empire, à Paris.

Pour participer, les joueurs doivent choisir six numéros parmi quarante-neuf.

Le jeu n'est alors disponible qu'en région parisienne. Les habitants des autres régions devront attendre son déploiement progressif.

Les débuts sont décevants.

Seulement 73 690 bulletins sont vendus pour ce premier tirage. Aucun joueur ne trouve les six numéros gagnants.

Le public connaît encore mal cette nouvelle formule. La publicité est initialement interdite et le réseau de distribution reste limité.

Pendant plusieurs mois, les ventes ne suffisent pas à couvrir les dépenses engagées.

Pour les associations qui ont financé le lancement, la situation devient préoccupante. Les Gueules cassées ont notamment consacré des moyens importants à la mise en place des installations informatiques.

Le projet menace leurs finances.

La situation s'améliore avec l'extension du jeu à de nouvelles régions, l'autorisation de la publicité et l'apparition des premiers grands gagnants.

En mai 1977, un an après le lancement, le Loto atteint environ sept millions de bulletins par semaine.

Le nouveau jeu a trouvé son public.

Des Gueules cassées à la Française des jeux

Devant le succès du Loto, l'État décide de modifier son organisation.

En 1978, il met fin de manière anticipée à la convention qui confiait son exploitation au GIE PRELO.

Une société d'économie mixte, la Société de la Loterie nationale et du Loto national, est créée en 1979. L'État détient 51 % de son capital, les anciens émetteurs conservant les 49 % restants.

Ces derniers obtiennent également une redevance en contrepartie des investissements réalisés lors du lancement du Loto.

Au fil des années, l'entreprise change de nom, développe de nouveaux jeux et élargit ses activités.

Elle devient la Française des jeux en 1991, puis FDJ United en 2025.

Les Gueules cassées restent liées à cette histoire.

Leur association conserve une participation au capital de l'entreprise. Les dividendes contribuent au financement de ses missions, même si ses ressources ont beaucoup évolué depuis les premiers dixièmes de la Loterie nationale.

Ces missions se sont également élargies.

Après les anciens combattants de la Première Guerre mondiale, l'Union a accueilli des blessés de la Seconde Guerre mondiale, puis des conflits d'Indochine et d'Algérie.

Aujourd'hui, elle apporte notamment un soutien aux militaires blessés lors d'opérations extérieures, ainsi qu'aux policiers, gendarmes, pompiers, douaniers et personnels pénitentiaires victimes de blessures graves en service.

Elle participe également au financement de la recherche médicale consacrée aux traumatismes de la face et de la tête.

Plus d'un siècle après sa fondation, l'Union des blessés de la face et de la tête poursuit l'action commencée par les anciens combattants de 1914-1918.

Ce que le Loto doit aux Gueules cassées

Le 11 novembre, les cérémonies rappellent les noms des soldats morts à la guerre. Mais la Première Guerre mondiale a également laissé des milliers d'hommes qui ont vécu pendant des décennies avec les conséquences de leurs blessures.

Parmi eux, les Gueules cassées ont dû se battre pour faire reconnaître leurs mutilations, financer leurs soins et trouver des lieux pour accueillir leurs camarades.

Leur première tombola répondait à ces besoins. Elle a ensuite inspiré la création de la Loterie nationale, avant que leurs successeurs ne participent, plusieurs décennies plus tard, au lancement du Loto moderne.

Cette histoire est aujourd'hui peu visible derrière les bulletins de jeu.

Elle a pourtant laissé des traces concrètes. À Moussy-le-Vieux, les terres acquises pour accueillir les blessés de la Première Guerre mondiale ont également abrité le premier centre informatique du Loto.

Un même domaine a ainsi servi, à cinquante ans d'intervalle, à accueillir des soldats revenus du front et à préparer le lancement d'un jeu devenu familier à des millions de Français.

Trois livres pour comprendre l’histoire des Gueules cassées

La Chambre des officiers, de Marc Dugain

Blessé au visage dès les premiers jours de la Première Guerre mondiale, Adrien Fournier passe les années de conflit dans un hôpital militaire. Auprès d'autres soldats défigurés, il endure les opérations, découvre la solidarité entre blessés et appréhende son retour à la vie civile.

Le roman raconte de l'intérieur les épreuves traversées par les Gueules cassées : la douleur, les traitements, mais aussi les liens noués entre des hommes confrontés aux mêmes blessures.

La Chambre des officiers, Marc Dugain, JC Lattès, 1998.

Au revoir là-haut, de Pierre Lemaitre

À la fin de la guerre, Albert Maillard et Édouard Péricourt tentent de survivre dans une France qui célèbre ses morts, mais peine à faire une place à certains survivants. Édouard, gravement défiguré, refuse de retrouver sa famille. Les deux hommes montent alors une escroquerie autour des monuments aux morts.

Pierre Lemaitre montre les difficultés matérielles des anciens combattants, les relations familiales bouleversées par la guerre et les intérêts financiers qui entourent la mémoire des disparus.

Au revoir là-haut, Pierre Lemaitre, Albin Michel, 2013 — Prix Goncourt 2013.

À mains nues, de Leïla Slimani et Clément Oubrerie

Cette bande dessinée retrace le parcours de Suzanne Noël, chirurgienne française qui participe aux débuts de la chirurgie réparatrice moderne. Pendant la Première Guerre mondiale, elle soigne notamment des soldats dont les visages ont été mutilés.

Son histoire permet d'aborder le travail des médecins, les progrès des techniques chirurgicales et les difficultés rencontrées pour reconstruire les visages.

À mains nues, Leïla Slimani et Clément Oubrerie, Les Arènes BD, 2020-2021, deux tomes.

Pour aller plus loin

Les archives des Gueules cassées

L'Union des blessés de la face et de la tête retrace son histoire depuis sa fondation en 1921. Sa chronologie présente les premières maisons d'accueil, les souscriptions organisées pour financer l'entraide, la création des dixièmes de la Loterie nationale et la participation au lancement du Loto.

Les photographies anciennes permettent notamment de retrouver le domaine de Moussy-le-Vieux, les campagnes de collecte et la construction du premier centre informatique.

Les grandes dates de l'Union des Gueules cassées

Les blessés de la face et les progrès de la chirurgie

Le ministère des Armées consacre un dossier au centenaire de l'Union des Gueules cassées. Il revient sur les conséquences des blessures faciales, le combat pour les pensions militaires et le développement de la chirurgie réparatrice après la Première Guerre mondiale.

Une ressource pour comprendre pourquoi ces soldats ont eu besoin d'une organisation capable de les accompagner bien après l'armistice.

100 ans pour les Gueules cassées — Chemins de mémoire